100 jaar botenverhuur
Rond 1900 had Kamiel De Meyer, mijn overgrootvader, twee schuiten die door geleerden werden gehuurd om de fauna en flora van Overmere-Donk in beeld te brengen en om biezen en riet te vervoeren. De schuiten bleken echter meer op te brengen in de weekends, omdat ze dan werden gehuurd door de eerste toeristen. Dit bracht hem ertoe nog vijf boten aan te schaffen.
Toeristen aan het Donkmeer betekenden dat er restaurants en hotels (villa’s) bij kwamen. Elke villa beschikte dan ook over eigen bootjes om aan klanten aan te bieden. Rond 1940 lagen er al meer dan 100 roeiboten op het Donkmeer. Dit was nodig, want de tramlijn vanuit Gent bracht veel toeristen naar deze plek.
Petrus De Meyer, mijn grootvader, bouwde zelf tientallen houten bootjes. Aanvankelijk waren deze bedoeld voor verhuur, maar later werden ze ook verkocht aan vissers. Hij was echter niet de enige, meerdere mensen in de regio bouwden houten roeiboten.
Vier generaties
Mijn ouders namen de zaak over, maar met de opkomst van nieuwe technieken en materialen werden de houten boten al snel vervangen door polyester boten met elektrische motoren. Rond 1975 waren de meeste boten op het Donkmeer al 100% elektrisch aangedreven. Op ecologisch vlak waren de uitbaters hiermee zeer vooruitstrevend.
De polyester boten werden aanvankelijk lokaal gebouwd, maar later overgenomen uit Oostenrijk. Deze boten waren beter gevormd om met weinig vermogen toch een behoorlijke snelheid te halen. Daarnaast werden waterfietsen aangekocht in Spanje, vergelijkbaar met de types die aan de stranden lagen.
De eerste overzetboot werd hier in Zele gebouwd, door dezelfde man die ook de andere bootjes maakte. Deze overzetboot bracht dagjesmensen naar de Eendenkooi en terug. Inmiddels is deze overzetboot vervangen door een aluminium boot, ook 100% elektrisch aangedreven. Tegenwoordig wordt de boot voornamelijk gebruikt door kleuterklasjes, senioren voor rondvaarten, of als startpunt van een wandeling richting de Eendenkooi of Nieuwdonk.
In 1997 namen wij de zaak van mijn ouders over en een jaartje later ook die van onze collega (buur Leo). Daarmee zijn wij nu de enige overgebleven verhuurders. We verkochten de oudste boten en vulden het assortiment aan met sups, grotere waterfietsen en luxueuzere motorboten.
Vandaag kijken we met trots terug op een rijke geschiedenis en zetten we de traditie voort met respect voor natuur, toerisme en innovatie. Het Donkmeer blijft een geliefde bestemming waar jong en oud van het water en de omgeving kunnen genieten.