100 ans de location de bateaux
Vers 1900, Kamiel De Meyer, mon arrière-grand-père, possédait deux barques que des chercheurs louaient pour étudier la faune et la flore d'Overmere-Donk et pour transporter des joncs et des roseaux. Mais ces barques s'avéraient plus rentables le week-end, car elles étaient alors louées par les premiers touristes. Cela l'a incité à acheter cinq bateaux supplémentaires.
L'afflux de touristes au lac Donk a entraîné l'apparition de restaurants et d'hôtels (villas). Chaque villa disposait d'ailleurs de ses propres barques à mettre à la disposition de ses clients. Vers 1940, on comptait déjà plus de 100 barques sur le lac Donk. Cela était nécessaire, car la ligne de tramway en provenance de Gand amenait de nombreux touristes dans cette région.
Petrus De Meyer, mon grand-père, a construit lui-même des dizaines de petits bateaux en bois. Au départ, ceux-ci étaient destinés à la location, mais par la suite, ils ont également été vendus à des pêcheurs. Il n'était toutefois pas le seul : plusieurs personnes de la région construisaient des bateaux à rames en bois.
Quatre générations
Mes parents ont repris l'entreprise, mais avec l'apparition de nouvelles techniques et de nouveaux matériaux, les bateaux en bois ont rapidement été remplacés par des bateaux en polyester équipés de moteurs électriques. Vers 1975, la plupart des bateaux du lac Donkmeer étaient déjà entièrement électriques. Sur le plan écologique, les exploitants faisaient ainsi figure de précurseurs.
Au départ, les bateaux en polyester étaient construits localement, mais ils ont ensuite été importés d'Autriche. Ces bateaux étaient mieux conçus pour atteindre une vitesse respectable malgré une faible puissance. De plus, des pédalos ont été achetés en Espagne, similaires à ceux que l'on trouvait sur les plages.
Le premier bac a été construit ici, à Zele, par le même homme qui a également fabriqué les autres bateaux. Ce bac transportait les excursionnistes jusqu’à l’Eendenkooi et les ramenait. Entre-temps, ce bac a été remplacé par un bateau en aluminium, lui aussi 100 % électrique. Aujourd'hui, le bateau est principalement utilisé par des classes de maternelle, des seniors pour des balades en mer, ou comme point de départ d'une randonnée vers l'Eendenkooi ou Nieuwdonk.
En 1997, nous avons repris l'entreprise de mes parents, puis, un an plus tard, celle de notre collègue (notre voisin Leo). Nous sommes donc désormais les seuls loueurs restants. Nous avons vendu les bateaux les plus anciens et avons élargi notre gamme avec des planches de stand up paddle, des pédalos plus grands et des bateaux à moteur plus luxueux.
Aujourd'hui, c'est avec fierté que nous nous tournons vers notre riche histoire et que nous perpétuons la tradition dans le respect de la nature, du tourisme et de l'innovation. Le lac Donkmeer reste une destination très appréciée où petits et grands peuvent profiter de l'eau et du cadre naturel.